Compresores 660 y RS.124

Compresores 660 y RS.124

Agustín Saravia

Un momento desconcertante al que se enfrenta quien intenta recrear las técnicas de los Beatles es que sus compresores y limitadores carecen de los controles modernos para ajustar con precisión este procesamiento. Si comprendemos la teoría, esto está lejos de ser una limitación, más bien, nos ayuda a evitar resultados desastrosos. Cuando enfrentemos este escenario, los dos controles más importantes en los que debemos apoyarnos son el tiempo de liberación y el medidor de compresión.

A menos que estemos buscando un efecto creativo, como la batería distorsionada de "Revolution" o el sonido coros tipo gárgaras en "Jardín de los pulpos", los compresores son dispositivos que se utilizan con sutileza para controlar los picos y el volumen general. Por lo tanto, y aunque parezca una contradicción, ajustar los compresores de oído puede no ser la mejor opción. Esto se debe a que el procesamiento principal actúa sobre la etapa de ataque de la onda sonora, que va desde el orden de cientos de microsegundos a decenas de milisegundos. Esta breve ventana de tiempo resulta imperceptible para el oído humano para identificar niveles de volumen o desplazamientos temporales. El umbral del oído humano para distinguir ataques diferenciados se encuentra en un intervalo de 1/20 de segundo, o 50 milisegundos, para la música, y unos pocos milisegundos menos para el habla.

Los controles de liberación de los compresores suelen ir desde 50 milisegundos hasta varios segundos, por tanto, su efecto es perceptible al oído. Sin embargo, para la mayoría de las demás características de los compresores antiguos, generalmente debemos guiarnos por el medidor de compresión. Este no es tan rápido como el ataque de la onda sonora, pero nos permite visualizar aquello que nuestros oídos no pueden percibir.

Una regla general respecto a los tiempos de liberación largos y los niveles de compresión elevados es que ambos factores tienden a compensarse mutuamente: los niveles altos de compresión funcionan bien con tiempos de liberación cortos, mientras que los tiempos de liberación largos admiten niveles bajos de compresión. Por lo tanto, si estamos procesando una mezcla o submezcla de instrumentos con distintos tiempos de ataque, un tiempo de liberación largo y una compresión leve de -1 decibelio ayuda a evitar que el compresor atenúe la señal ante el ataque de cada instrumento de una manera demasiado evidente. Por el contrario, si se busca controlar un instrumento con niveles irregulares, puede resultar útil aplicar una compresión mayor, de -3 a -10 decibelios, pero utilizando un tiempo de liberación más corto.

Lo mismo podría decirse de los tiempos de ataque, y esa es la razón por la que, en los estudios E.M.I., el ataque lento del RS.124 era preferible para las mezclas y la sección rítmica, mientras que el ataque rápido del 660 era preferible para los instrumentos solistas.

En los siguientes ejemplos, el medidor de compresión es tan importante como el ajuste del tiempo de liberación. Los demás controles son de menor interés.

1  Canal principal y programa de audio

Durante los años en que los Beatles usaban grabadores de cuatro pistas (1964-1968), la consola de mezclas REDD.51 normalmente incluía un par de RS.124 y un par de 660 insertados antes de los faders de los canales principales I, II, III y IV respectivamente. Los canales principales I y II utilizaban un RS.124 cada uno, mientras que los canales principales III y IV utilizaban un 660 cada uno. Debido a la estructura de ganancia de la REDD.51, la entrada de los RS.124 y 660 recibía una señal de -14 dBm, es decir, -14 decibelios referidos a 1 milivatio. Esta ganancia equivaldría a -32 dBFS en el dominio digital, considerando que 0 dBu se alinean con el estándar de -18 dBFS de la Unión Europea de Radiodifusión.

Tabla 1. Relación entre canal principal, tipo de compresor y programa de audio

Canal principal	Tipo de compresor	Programa de audio
I	RS.124	Canal izquierdo de mezcla estéreo, mezcla mono, batería y bajo (1964-1965), bajo (1966-1968), sección rítmica (1966-1968).
II	RS.124	Canal derecho de mezcla estéreo, guitarra rítmica (1964-1965).
III	660	Percusión, guitarra solista, voz.
IV	660	Batería (1966-1968), voz.

Fig. 1a. Ardour emulando la configuración típica de la consola de mezclas REDD.51.

Fig. 1b. RS.124 y 660 en Ardour.

2  RS.124

El 436B es un compresor de µ variable diseñado por Altec en 1958 para aplicaciones de radiodifusión. Cuenta con un único control de ganancia de entrada, un tiempo de ataque de 50 milisegundos, un tiempo de liberación de 1 segundo, un umbral de 0 dBm y una razón de compresión máxima de 2,5:1. Bajo la dirección de Len Page, los ingenieros de los laboratorios E.M.I. Hayes modificaron el 436B añadiendo un atenuador de salida en puente-T escalonado, un interruptor de recuperación de seis posiciones y, probando diferentes valores del condensador C4, en 1963 finalmente se decidieron por 0,5 microfaradios, reduciendo el tiempo de ataque a 25 milisegundos y el de liberación a 500 milisegundos. Tres unidades RS.124 se conservan hasta el día de hoy en los estudios Abbey Road, con los números de serie 60050A, 60070B y 61010B. Los tiempos de ataque de estas unidades RS.124 son de 50, 25 y 16 milisegundos para los números de serie 61010B, 60050A y 60070B, respectivamente.

Tabla 2. Especificaciones del 436B y del RS.124

Modelo	Ataque [ms]	Liberación [ms]	Razón	Umbral [dBm]
436B	50	1 000	2,5:1	0
RS.124	25	500
		840
		1 340
		2 340
		3 990
		6 790

Fig. 2a. 436B.

Fig. 2b. RS.124 de los estudios Abbey Road, 2012, fotografía de Hannes Bieger.

Fig. 2c. Diagrama eléctrico del 436B.

Fig. 2d. Diagrama eléctrico del RS.124.

2.1  Razón de compresión

Dado que el RS.124 es un compresor de µ variable, la razón de compresión máxima es de 2,5:1 con una curva muy suave.

Fig. 2.1. Razón de compresión del RS.124.

2.2  Ajuste de controles

En cada fotografía de los Beatles en la sala de control del estudio los RS.124 presentan consistentemente el mismo ajuste de controles: recuperación en 1, control de entrada en 3 y atenuador de salida en 0 decibelios. Esto redunda en 0 decibelios de compresión cuando se alimenta a la entrada una señal de prueba de -14 dBm. El técnico de balance Ken Scott recuerda que, para las mezclas y en general para la mayoría de las veces, la aguja de compresión apenas se movía, simplemente parpadeaba durante los picos de amplitud. El técnico de balance Geoff Emerick documentó 10 decibelios de compresión para la dilruba en "En tí, sin tí". Por lo tanto, los técnicos de balance apuntaban a una mayor compresión para los instrumentos individuales, como guitarra o bajo eléctrico, que para las mezclas o para la sección rítmica.

Tabla 2.2. Relación entre programa de audio y compresión

Programa	Recuperación	Entrada	Compresión [dB]	Salida [dB]
Mezclas	1	3	0	0
Sección rítmica
Instrumentos individuales		6	-10	-5

Fig. 2.2a. Ajuste de controles para mezclas y sección rítmica.

Fig. 2.2b. Ajuste de controles para instrumentos individuales.

Fig. 2.2c. RS.124 en el estudio Nº 3, 1968, fotografía de Linda Eastman.

Fig. 2.2d. RS.124 en los estudios Apple, 1969, fotografía de Ethan Russell.

3  660

El 660 es un compresor de µ variable diseñado por Fairchild en 1959 para cortar discos. Cuenta con dos opciones de tiempo de ataque de 0,2 y 0,4 milisegundos, seis opciones de tiempo de liberación entre 300 y 25.000 milisegundos y una razón de compresión máxima de 20:1. La razón de compresión máxima se puede ajustar mediante un potenciómetro interno llamado umbral de corriente continua o umbral de limitador. Girado completamente en sentido antihorario la razón de compresión máxima es 20:1, mientras que completamente en sentido horario es 3:1. Este potenciómetro venía calibrado de fábrica en 4:1. El mismo también ajusta el mínimo umbral de compresión. Girado completamente en sentido horario el mínimo umbral de compresión posible es 9,5 dBm, mientras que completamente en sentido horario es -12 dBm. Este control venía calibrado de fábrica en 2 dBm. El umbral de compresión se ajusta mediante una perilla en el panel frontal. La ganancia de salida del 660 es 16 dBm, por lo tanto, la unidad de ganancia se obtiene ajustando la perilla de umbral completamente en sentido antihorario y el atenuador de entrada en -16 dB.

E.M.I. adquirió doce unidades 660 a principios de la década del 1960 que fueron modificados en los laboratorios E.M.I. Hayes reemplazando la perilla de ganancia de entrada por un atenuador tipo puente-T escalonado de -50 decibelios de 200 ohmios de impedancia. Este control permitía replicar con precisión ajustes de ganancia de entrada de diferentes sesiones de grabación. Una característica muy útil para las sesiones de grabación de música clásica que suelen extenderse durante varias semanas. La ganancia total de salida de los 660 modificados por E.M.I. es de 10 dBm, por lo tanto, la unidad de ganancia se obtiene ajustando el umbral en 0 y el atenuador en -10 dB. Al igual que con el RS.124, los 660 fueron modificados y calibrados en pares emparejados para funcionar en estéreo al conectarse en cascada lateral. Esta característica permitía algunos efectos interesantes, como los coros tipo gárgaras de Harrison y McCartney durante el solo de guitarra en "Jardín de los pulpos", que fueron comprimidos al activarse con burbujas sopladas por Ringo a través de una pajita en una taza de vidrio.

Tabla 3. Especificaciones del 660

Modelo	Ataque [ms]	Liberación [ms]	Razón	Umbral [dBm]
660	0,2	300	4:1	2
		800
	0,4	2 000
		5 000
		10 000
	0,2	25 000

Fig. 3a. 660 de los estudios Abbey Road, 2012, fotografía de Hannes Bieger.

Fig. 3b. Diagrama eléctrico del 660.

3.1  Razón de compresión

Como explicamos más arriba, la razón y el umbral de compresión venían calibrados de fábrica en 4:1 y 2 dBm respectivamente. No obstante, como dichos parámetros son inversamente proporcionales, es posible reducir la razón girando en sentido antihorario el control de umbral en el panel frontal de la unidad.

Fig. 3.1a. Razón de compresión del 660.

3.2  Ajuste de controles

En cada fotografía de los Beatles en la sala de control del estudio las unidades 660 presentan el mismo ajuste de controles: atenuador de entrada en -10 decibelios, umbral en 3 ó 7 y constante de tiempo en 2. Los instrumentos con un perfil dinámico con sostén largo se benefician con una compresión de -3 decibelios. La batería necesita cantidades de compresión muy sutiles de tan solo -1 decibelio para mejorar el sostén del perfil dinámico de los platillos.

Tabla 3.2. Relación entre programa de audio y compresión

Programa	Compresión [dB]	Entrada [dB]	Umbral	Constante
Batería	-1	-10	3	2
Voz	-3		7

Fig. 3.2a. Ajuste de controles para batería.

Fig. 3.2b. Ajuste de controles para voces.

Fig. 3.2c. 660 en los estudios Apple, 1969, fotografía de Ethan Russell.

Bibliografía

[1]  436B Amplifier, Altec Lansing, Anaheim, EE.UU., 1960.
[2]  Model 670 Stereo Limiter, Fairchild Recording Equipment, Long Island, EE.UU., 1959.
[3]  B. Kehew y K. Ryan, Recording the Beatles, 2ª ed. Houston, EE.UU.: Curvebender, 2010.
[4]  M. Lewisohn, The Beatles Recording Sessions. Nueva York, EE.UU.: Harmony, 1988.
[5]  A. Nisbett, The Sound Studio, 7ª ed. Waltham, EE.UU.: Focal Press, 2003.
[6]  L. Page, RS.124 Compressor Amplifier (Altec), E.M.I., Hayes, Inglaterra, Dibujo Nº RS.124/D1/2, 2 de abril, 1965.
[7]  K. Scott y R. Owsinski, Abbey Road to Ziggy Stardust. Los Ángeles, EE.UU.: Alfred Music, 2012.